NVIDIA: Pasado Presente y Futurología

Desde nuestro viaje a CES 2011 y nuestro encuentro con Jen-Hsun habíamos estado buscando el momento propicio para entregarles este artículo, que busca enmarcar un poco la historia de NVIDIA a lo largo del tiempo y la influencia que ha tenido en ella uno de los más carismáticos CEO de la industria IT, hablamos con el y nos contó un poco como el ve el futuro y el de su compañía. Los invitamos a leer el siguiente artículo, aunque no somos fanboys de ninguna marca, es difícil no serlo de personajes tan carismáticos como Jen-Hsun, así es que están avisados.

Corría el año 1993 y juegos como Duke Nukem II eran la última chupada del mate, quitándole el sueño a gamers alrededor del mundo que alucinaban con los pixeles del porte de un poroto que traían los juegos en ese entonces. Mientras tanto un grupo de geeks compuesto por Jen-Hsun Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem fundaban NVIDIA, una de las empresas con mayor visión y presencia en el mercado de las aceleradoras gráficas.

El primer produecto que lanzó NVIDIA fue el NV1, una tarjeta todo en uno que integraba aceleración 2D/3D, sonido y un conector para joysticks de Sega Saturn. Si bien reemplazar la gran mayoría de tus tarjetas de expansión en un solo dispositivo suena tentador el desempeño de la NV1 era mediocre debido a gráficos que usaban superficies cuadráticas en vez de polígonos, sonido de calidad mediocre y un puerto para una consola que estaba siendo pateada en el piso por la PlayStation de Sony. Los costos de fabricación de la NV1 tampoco favorecían la situación y si bien varios juegos de Saturn se portaron al PC debido a que la NV1 se comportaba de similar manera la llegada de DirectX 5 al mercado hizo que el mercado perdiera interés de manera inmediata en la NV1.

Sin embargo quien aún mantenía interés en el proyecto era Sega, quien apoyó con un suculento cheque a NVIDIA para desarrollar en secreto la NV2 creyendo que tener una sistema ya desarrollado por NVIDIA ayudaría a disminuir los costos de desarrollo de una nueva consola, pero pronto se dieron cuenta de que el proyecto sería un fiasco y lo abandonaron. Este segundo fracaso forzó a Jen-Hsun Huang a autoimponerse un ciclo de desarrollo de 6 meses para estar preparados en caso de tener un producto que falle con algo nuevo a la vuelta de la esquina. Algo que fue definiendo posteriormente el mercado y su desarrollo.

Durante ese tiempo el mundo veía con lástima a NVIDIA creyendo que se irían a la quiebra en cualquier minuto, pero la contratación de David Kirk -quien trabajó para Crystal Dinamics y Apollo Systems, una subsidiaria de HP- enfocó a NVIDIA en sus fortalezas y en 1997 nació Chocapic la Riva 128, una tarjeta con especificaciones impresionantes en papel de bajo costo y mejor desempeño que las tarjetas Voodoo de 3dfx equivalentes. Pasaban los años y tarjetas como la TNT2, GeForce 256, GeForce 2 MX y GeForce 4 Ti posicionaron a NVIDIA como el líder indiscutido en el mercado gráfico y le aseguraron el contrato de desarrollo de la GPU de la Xbox original. Durante el 2000 también aprovecharon de comprar la mayoría de la propiedad intelectual de 3dfx como SLI y robarles un par de ingenieros antes de que la empresa entrara en bancarrota durante 2002.

La tarea fue titánica y absorbió a las mejores mentes de NVIDIA, pero disputas contractuales con Microsoft hicieron que la empresa se vengara, igual que tu ex cuando sales con su mejor amiga, consultando las especificaciones de DirectX 9 únicamente con ATI, quien eligió rendereo de 24 bits debido a las limitaciones técnicas de la Radeon 9700 mientras que NVIDIA podía renderear únicamente a 16 y 32 bits. Esto se tradujo en peor calidad visual o peor rendimiento, haciendo que la serie FX de la empresa verde no estuviera a las expectativas de NVIDIA.

El lanzamiento de las GeForce 6 en 2004 volvió a colocar a NVIDIA en una posición extremadamente competitiva y la introducción de SLI por parte de NVIDIA hizo que recuperaran el liderazgo. Con la serie 7 el soporte de SLI se volvió mayor y ATI respondió con CrossFire, pero durante esos años en vez de utilizar un puente parecido al que NVIDIA ha utilizado desde el día 0 debías comprar una tarjeta especial que funcionaba como esclava para el modo Crossfire y utilizar un conector externo que parecía manguera de bomberos.

El éxito de la serie 7 de NVIDIA les ganó el contrato de desarrollo de los gráficos de la PS3 y en 2005 NVIDIA compró a Uli, una empresa que en ese entonces fabricaba chipsets de excelencia. Nvidia lanzó los chipsets nForce  y muchos de los que carecíamos del presupuesto para una VGA decente pudimos disfrutar de placas madre con gráficos GeForce 4 y 6100 para satisfacer nuestras necesidades gamers.

El 2008 NVIDIA se adelanta a ATI con las GeForce 8000 y la compra de Ageia hace posible correr PhysX en GPUs NVIDIA junto a CUDA, un entorno de programación que aprovecha el poder de las GPU para operaciones de cómputo como Folding@Home dando niveles de rendimiento impensables hasta ese entonces. ATI lanzó varias tarjetas para competir contra NVIDIA, mientras que los verdes simplemente hicieron un par de refritos para mantener la presencia dominante en el mercado.

Ese mismo año se reveló Tegra, el sistema todo-en-uno de NVIDIA que integra CPU, GPU, Northbridge, Southbridge y controlador de memoria en un único chip, otorgándonos dispositivos con autonomía hasta ese entonces impensables. En un principio NVIDIA había optado por utilizar Windows CE con la plataforma, pero la popularidad de Android y los tablets hicieron que la plataforma se vuelva todo un éxito y poderosee los gadgets más tecnosexuales del mercado como el LG Optimus Pad y el Motorola Xoom.

Durante CES2011 tuve la oportunidad de desayunar con Jen-Hsun Huang, el CEO/Rockstar de NVIDIA y responsable de los mayores logros de la empresa. Además de sorprenderme su carisma, la visión de Jen-Hsun sobre NVIDIA es refrescante en un mundo lleno de ejecutivos que se aferran a tecnologías moribundas y no cambian hasta que es muy tarde. Jen-Hsun no sólo impulsa los desarrollos de tecnologías sorprendentes dentro de la industria, sino que hace que los mismos empleados de NVIDIA se pregunten si «¿Esta tecnología me gusta, pero qué quiero ver en 5 años más?».

Este tipo de visión se puede ver reflejada en productos como Fermi, que si bien no tuvo un buen comienzo, debido a deficiencias como el excesivo consumo energético y las altas temperatura al momento de su lanzamiento, además de un bochornoso incidente con un demo de palo (como cuenta el mito) Prontamente corrigieron el rumbo y todos estos defectos con la segunda generación de Fermi en tarjetas como la GTX 465 y nuevamente colocaron a AMD en apuros con la serie GT 500.

Como les decía al comienzo habíamos estado manteniendo en borrador esta experiencia con NVIDIA, queríamos ver y saber más de lo que nos contó Jen-Hsun en el desayuno que sostuvimos en Las Vegas antes de publicar algo, sobre todo detalles sobre Denver. Como siempre NVIDIA no decepcionó y si nos han leído con frecuencia, sabrán que es un producto que promete como los grandes anuncios de la compañía en el pasado. Aunque si debo reconocer que siento que a veces NVIDIA peca de ser excesivamente soñadora y poco práctica a la hora de vender sus productos, Ya estamos pensando en Tegra 3 cuando aún Tegra 2 no ha sido comercializado en plenitud, se lo manifestamos y Jen-Hsun no estuvo de acuerdo con nosotros sobre esta observación y nos hizo notar que en general no todos ven en que cantidad de productos están los chips de NVIDIA, sin darnos cuenta, al menos 4 de los 10 asistentes al desayuno privado teníamos en realidad un chip nvidia en nuestros laptos o celulares, pero bueno, así es NVIDIA, seguramente de la mano de Jen-Hsun ya están pensando en Tegra 5 y 6 o hasta en una retina ocular con GPU realidad aumentada y conexión a internet. Lo que si tengo claro y que salió desde la misma boca de su CEO, es que hoy todo es muy «grande» y NVIDIA quiere todo más «chico», especificamente eso me dijo Jen-Hsun al ver mi MacBook Pro de 13 pulgadas o mi iPad (eso sí, quedó loco con mi sticker de Ironman).

Una de las preguntas que le hicimos a Jen-Hsun fue sobre lo que pasaría con la división de tarjetas de video y su futuro, razón por la cual todos conocemos a esta empresa, a pesar de que a Jen-Hsun al parecer ya no le interesa tanto x86 y su ambición va más por el lado de ARM nos contestó con una afirmación simple, «no se preocupe tanto que siempre podrá contar con la experiencia de juego que entregan nuestras tarjetas»

Jen-Hsun tiene planes, y sus planes ya van mucho más alla del proyecto Denver,quizás no nos demos cuenta y en un año más habremos reemplazado el poder de x86 con ARM y gráficos NVIDIA integrados en un solo chip en un aparato del porte de un celular que nos permita jugar a las más increíbles resoluciones  y gráficas, con un poder de computo que no nos haga extrañar la cada vez más antigua tecnología x86. De cualquier modo debemos recordar que NVIDIA a comienzos de años firmó un convenio con Intel para compartir información y tecnología y cerrar las disputas del pasado, y es acá donde se nota siempre la mano de Jen-Hsun, es difícil anticipar su movimientos y mientras en nuestro desayuno solo nos hablaba de ARM, pero por su celular hacía negocios con Intel y x86, noticia que golpeó al día siguiente.

Sobre Kepler (La próxima generación de tarjetas de video) no pudimos sacarle ninguna cuña, por lo que  de momento sabemos lo mismo que todos y lo que hemos publicado.

Durante CES recorrimos el stand de NVIDIA y pudimos ver el enfoque que la empresa le quiso dar en esta feria a su presencia, que es la que va a marcar probablemente, al menos hasta mitad de año la tendencia, como se esperaba, 3D y Tegra2 ocupaban prácticamente todo el stand, además pudimos comprobar in situ lo que nos comentaba Jen-Hsun, NVIDIA tenía presencia en casi todos los stand donde hubieran tablets o celulares con Tegra, y además con bombos y platillos anunciaban con productos y demostraban la alianza con Audi. Ahí tuve la oportunidad de probar el trabajo que Audi y NVIDIA hicieron sobre un Audi A8 que presentaron, si bien aún no me alcanza para el Audi A8 y tampoco lo ambiciono, sin duda tendría uno de estos sistemas hasta en mi bicicleta.

Dentro de las características que estarán presentes en los dispositivos de próxima generación de Audi están los displays sobrepuestos sobre el conductor con gráficos 3D nítidos y vivaces, capaces de entregar instrucciones como navegación guiada directo en el parabrisas en vez de tener que mirar cada 2 minutos el computador a bordo. Junto a eso podremos ver información como la velocidad, qué calles se acercan, información de tráfico, condiciones meteorológicas y demases gracias a la integración con Google Maps. Uno de los máximos ejecutivos de Audi indicó que «si las cosas se presentan de manera más realista requieren menos atención del conductor y limitan sus distracciones», haciendo de la experiencia automotriz algo mucho más cómodo para quien conduce y a la vez entretenido para los pasajeros.

 

Para cerrar esta nota los dejamos con una Boothbabe que de seguro encantará a los más fanáticos de los MMORPG, aunque espero que NVIDIA no esté desarrollando una tecnología que nos convierta en pitufos o personajes de Avatar.