AMD hoy presenta a los consumidores su nueva lógica AMD 790GX para placas madres con adaptador gráfico integrado. En español: lanza su nuevo chipset de video integrado el que promete llevar a un nuevo nivel el rendimiento en videojuegos. Con nuevas características que lo distinguen de las otras opciones disponibles en el mercado, es el producto perfecto para probar en nuestros laboratorios y darles a ustedes nuestro veredicto final. Entérense de que tanto puede ofrecer AMD a los gamers casuales o de bajo presupuesto después del quiebre.

Tal como decimos, no todos los gamers tienen el presupuesto necesario para adquirir una tarjeta de video de USD150 dólares o más. De hecho, mucha gente arma equipos pensando en el menor costo posible, lo que significa eliminar de raíz la posibilidad de una tarjeta de video de cualquier valor y confiarle la hoy ardua tarea de la aceleración gráfica al chip incluido en la placa madre. Y decimos ardua porque el rumbo que va tomando el software hoy en día, desde el sistema operativo para arriba, es el de incorporar efectos gráficos acelerados por hardware. Si a eso le sumamos que los formatos de video de alta definición hoy vigentes son capaces de hacer sufrir y derribar a casi cualquier CPU, exigiéndonos traspasar la responsabilidad del decodificado al procesador gráfico y que además de eso los juegos (que hoy despliegan gráficos muy elaborados) son piedra de tope para muchas tarjetas de video, tenemos que los procesadores gráficos incorporados en las placas madre tienen una gran responsabilidad. Y digo grande porque estadísticamente la razón entre la cantidad de GPU integradas vs la cantidad de GPU discretas que se comercializan es altísima. No por nada los fabricantes llaman a estos productos “el pan”.

En base a esta responsabilidad es que AMD compite duramente en el terreno de los adaptadores gráficos integrados. Aunque Intel no logra aún tener productos competitivos en esta área, su otro Némesis, NVIDIA, no le da descanso, y pudimos ver recién en la generación anterior de AMD (780G) productos que se distinguieran notablemente de sus competidores. Lo que hoy nos ofrecen como 790GX se supone que amplía aún más esa brecha debido a varias características interesantes que hoy les explicaremos. Echémosle una mirada a esos detalles técnicos y veamos que es lo que muestran los gráficos en las próximas páginas.

AMD promete un gran rendimiento gráfico con el chipset AMD 790GX (que sucede al AMD 780G) y ya veremos que tan cierto es esto en nuestros laboratorios. Antes de eso, es necesario hacer el respectivo análisis de las características técnicas del chipset como así también el soporte de nuevas tecnologías y mejoras incorporadas.

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La arquitectura de esta nueva solución integrada de AMD unifica nuevamente en un solo chip tanto NB como IGP (tal como el 780G), pero se acompaña ahora por el southbridge SB750 (el 780G utiliza el SB700). El chipset AMD 790GX da soporte a los nuevos procesadores Phenom de hasta 140W (el 780G solo soporta procesadores Phenom de hasta 95W), en este sentido el soporte es completo para procesadores con ese TDP, que podemos encontrar en las ultimas ofertas de AMD como el Phenom X4 9950 BE.

A nivel de comunicación el AMD 790GX utiliza de manera transversal el bus serial HyperTransport 3.0 que comunica tanto al Southbridge (SB750) con el chipset mismo (790GX) y al procesador y su respectivo controlador de memoria interno, este bus tiene un acho de banda de 5.2GT/s (Giga transferencias por segundo).

Para la conexión de tarjeta de video tenemos el soporte para dos puertos PCI Express 2.0, y aquí AMD ha hecho otra mejora respecto a su antecesor, el AMD 780G, ya que mientras este último soporta solo un puerto PCI Express 2.0, el AMD 790GX soporta dos puertos PCI Express 2.0, esta mejora trae consigo otra innovación AMD 790GX respecto al 780G, ya que ahora es posible utilizar una configuración multi-GPU CrossfireX mediante dos tarjetas discretas, algo que no se podía con al AMD 780G.

Detalles del Northbridge AMD 790GX: El northbridge es el chip principal del AMD 790GX, puesto que incorpora en si mismo el soporte para las tecnologías que hacen de este chipset de video integrado el más avanzado de AMD hasta la fecha (ya hablaremos del subsistema grafico en si) ahora veremos un pequeño esquema al respecto y detallaremos sus principales características.

1.- Subsistema grafico: El subsistema grafico o IGP (Integrated Graphics Processors) del AMD 790GX, es casi lo mas importante y una de las razones de ser de este chipset, según los datos de AMD el 790GX tiene un rendimiento del 33% superior que el AMD 780G, la anterior gran apuesta de AMD (datos teóricos y con cierta configuración de hardware desde luego). En este sentido debemos mencionar que el chipset grafico del 790GX se basa en un derivado del núcleo RV610, este se conoce para efectos de marketing e identificación como Radeon HD 3300, así el AMD 790GX posee en su arquitectura grafica de 40 stream processors, un núcleo con una velocidad de 700Mhz y un acho de bus para las memorias de 64/128-bit. Al estar basado en un núcleo RV610, se heredan todas las características a nivel de tecnologías, como por ejemplo el proceso de fabricación a 55nm, el soporte para DirectX 10.1, Shader Model 4.0 entre otras tecnologías.

2.- Performance Cache: También denominado «SidePort», es una característica que debuto con el AMD 780G y nuevamente la tenemos con el AMD 790GX, básicamente esta tecnología consiste en utilizar un chips de memoria integrado en la propia placa madre como un cache de rápido acceso, esta memoria puede ser del tipo DDR2 o DDR3 en el caso del 790GX, a diferencia del AMD 780G que el tipo de memoria soportada era DDR. Esta característica se puede activar en la bios de la placa madre, aunque no pretende ser un reemplazante del sistema tradicional de memoria compartido o dicho de manera más docta, de la arquitectura UMA (Unified Memory Architecture) donde se comparte memoria RAM para el subsistema grafico, sino que solo un cache para UMA y poder mejorar con este sistema el rendimiento grafico general.

3.- UVD (Unified Video Decoder): Este «engine» ya está presente en generaciones anteriores y su función es servir a la reproducción, codificación y de-codificación de video, tanto en formato estándar (MPEG-2) como en formatos de alta definición VC-1 y H.264, el dejar estas funciones a este engine presente en el AMD 790GX permite liberar al procesador central de estas cargas y así aprovechar de manera mas optima sus recursos de proceso general.

4.- HyperTransport 3.0: El bus Hypertransport como ya describimos anteriormente, es el canal de comunicación de baja latencia entre el northbridge y todas sus funciones asociadas con el procesador, el AMD 790GX, tal como el AMD 780G, utiliza la ultima revision de la especificación, nos referimos al HyperTransport 3.0 (HT3), en este caso el bus tiene una velocidad de comunicación entre el chipset y el procesador de 5.2 GT/s (Giga-transferencias por segundo) lo que le da un acceso mas rapido al controlador de memoria del procesador, su velocidad de proceso es de sobre 2.0Ghz, lo que resulta en un ancho de banda de 41.6GB/s.

5.- PCI Express 2.0: Sin duda una tecnología ya establecida en la industria, la novedad en el AMD 790GX, es que este soporta hasta 2 puertos PCI Express 2.0, operando individualmente con un acho de x16 líneas PCI Express, aunque si se utiliza un sistema CrossfireX, esta se reducen a la mitad, es decir 2×8, en lugar de 2×16. El AMD 780G solo soportaba un puerto PCI Express x16, por lo tanto, también carecía de soporte Crossfire, que es otra de las novedades del nuevo chipset de AMD.

6.- ATI Hybrid Crossfire: O también llamado ATI Hybrid Graphics, esta tecnología básicamente lo que permite es tener una especie de Crossfire híbrido entre el subsistema grafico del chipset y una tarjeta grafica discreta de rendimiento medio, tal como en algún momento lo describí en alguna nota, es una especie de Crossfire económico, que tiene por objetivo potenciar el rendimiento grafico del IGP cuando las exigencias son mayores, por ejemplo una resolución superior, nivel de filtros mas avanzado, o un juego mas exigente. Con el AMD 790GX es posible combinar el trabajo del IGP con las siguientes tarjetas discretas (que usan conexión PCIe): ATI Radeon HD 3450, ATI Radeon HD 3470, ATI Radeon HD 2400PRO y ATI Radeon HD 2400XT, tarjetas del segmento High End no son soportadas. Esta tecnología hasta ahora solo se podí utilizar bajo Windows Vista, pero a partir de los drivers Catalyst 8.8 correspondiente a este mes de Agosto y que deberian lanzarse la semana que viene, ATI incorporará soporte para Hybrid Crossfire bajo Windows XP, una buena noticia sin duda.

7.- ATI CrossfireX: Por si el rendimiento del subsistema grafico no fue suficiente y tampoco basto el rendimiento con una configuración entre IGP y Grafica discreta (Hybrid Crossfire), entonces AMD permite con el AMD 790GX, poder utilizar una configuración ATI CrossfireX entre graficas discretas, sean estas del segmento bajo, medio o alto, esto gracias a que las placas que porten este chipset incorporan dos puertos PCI Express 2.0 x16, esta característica también es una de las novedades y mejoras del chipset, por cuanto con el AMD 780G no se podía utilizar una configuración CrossfireX debido a que las placas basadas en ese chipset solo incorporaban 1 puertos PCI Express.

8.- Soporte Multi-Monitor: Tal como en el AMD 780G, el nuevo AMD 790GX soporta doble salida de video, esto a través de un controlador dedicado para la salida de video estándar o VGA y otro controlador para gestionar la salida DVI, pero adicionalmente el 790GX agrega salida HDMI (High Definition Multimedia Interface), esto para conectar monitores o televisores HD y poder visualizar contenidos en alta definición. Por otra parte utilizando una configuración ATI Hybrid CrossFireX y una tarjeta grafica discreta, es posible utilizar la tecnología ATI SurroundView para poder conectar un máximo de 6 monitores.

Southbridge AMD SB750: Anteriormente nunca se había tenido tanta expectativas respecto a un simple Southbridge, que generalmente se le encargan las diversas conectividades de la placa madres, ya sea puertos USB, conexión ethernet, puertos SATA2, PATA, Sonido, puertos PCI, y en el caso del AMD SB750 no es la excepción puesto que incorpora soporte para todo este tipo de conectividades, las cuales podemos revisar en el siguiente diagrama y sumario de características

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Sin embargo, hay algo que diferencia a este Southbridge de su antecesor el SB700 y esto es una característica que ha introducido AMD denominada ACC (Advanced Clock Calibration) de esta característica ya habíamos hablado anteriormente en una de nuestras notas respecto al AMD 790GX, pero ¿en que consiste ACC?

Advanced Clock Calibration es una nueva característica cuyo único fin es brindar un overlcock extra al procesador, este sistema incorporado en el Souhbridge puede brindar un incremento de frecuencia extra al procesador para un mejor rendimiento, solo esta disponible en este chipset y funciona en conjunción con procesadores AMD Phenom, especialmente los modelos BE (Black Edition), su comunicación con el procesador se da directamente desde el southbridge SB750 al procesador, mediante un canal de comunicación denominado ACC Link

En un ejemplo grafico un procesador AMD Phenom de 2.5GHz puede escalar regularmente hasta los 3.0Ghz mediante un overclock estándar, sin embargo, con ACC, la frecuencia puede ser elevada hasta los 3.2Ghz, aunque esto depende del modelo de procesador y el pefil de overclock.

Los valores de Advanced Clock Calibration (ACC) son ajustables y pueden ser configurados mediante la herramienta o utilidad de tweaking de AMD denominada «Overdrive» o a través de la BIOS de la placa madre, en este ultimo caso encontraremos tres opciones: «AUTO», «All Cores» o «Per Core», para configurar los valores automáticamente, para todos los cores o solamente para algunos. Los valores óptimos generalmente son un 2% para procesadores Phenom 9850/9950Black Edition y un 4% para el procesador Phenom 9600Black Edition.

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ACC, para poder brindar este Overclock extra, modifica valores de voltaje, por lo tanto, es preferible tener un sistema de refrigeración para el procesador eficiente, en virtud de soportar la consiguiente alza de temperatura del procesador producto de la modificación del voltaje y frecuencias más altas del procesador.

Como vemos el Southbridge dejo de ser un elemento de bajo perfil y se convierte en una herramienta que no solo administra las conectividades, sino que también ayuda al overclock para deleite de los entusiastas.

Primera mirada: 790GX + SB750

Para testear este nuevo chipset AMD nos envió esta placa madre fabricada por Gigabyte, la cual tiene un costo de aproximadamente USD 140. En ella están montados el Northbridge AMD 790GX y el Southbridge SB750, pareja que AMD se ha encargado de hypear como «la combinación mortal de rendimiento y overclock».

Como pueden ver, esta placa madre posee en su panel I/O 2 puertos PS2, conector VGA y DVI-i, HDMI 1.3 SPDIF, 4 USB 2.0 (SB750), FireWire IEEE1394 (Texas Instrument), Gigabit Ethernet (Realtek RTL8111C), Audio 7.1 (Realtek ALC889)

El Chipset AMD 790GX, incorpora en su interior una tarjeta de video Radeon HD3300, de características similares a la Radeon HD3450 (4 TMU, 4ROPs, 40 Shaders Processor).

El chip de memoria (128MB DDR3) dedicada llamada «SidePort», en este caso es de Elpida, trabaja a 1333Mhz con latencia CAS9 y funciona a 1.6v.

El ya mentado Southbridge SB750

Opciones disponibles en BIOS SETUP

Debido a que esta placa madre cuenta con SidePort (chip de memoria adosada a la placa) tenemos la opción en la BIOS de trabajar solamente con la memoria compartida del sistema (UMA) o en conjunto con el SidePort, agregando de esta manera un poco mas de rendimiento.

El UMA Frame Buffer es la cantidad de memoria que asignaremos de nuestro sistema al video integrado (Radeon HD3300).

Por Defecto el IGP Radeon HD3300 corre a una frecuencia de 700Mhz, pero gracias a la opción que tenemos en la BIOS podremos modificar ese valor, alguien dijo Overclock de IGP?? =)

Los divisores para las memorias, recordemos que como estamos trabajando con una placa madre que posee video integrado, la freucencia que configuremos será la frecuencia a la que correrá la «Memoria de nuestro IGP».

También conocida como Frecuencia del Northbridge (NB Freq), la modificación de este parámetro brinda valor agregado al rendimiento de nuestro sistema.

Plataforma de pruebas

Hardware

CPU AMD Phenom X3 8750 (200×14)
CPU AMD Phenom X4 9950 Black Edition (Overclock)
MB Gigabyte MA790GP-DS4H (AMD 790GX+SB750)
MB ECS A780GM-A (AMD 780G+SB700)
MB ECS GF8200A (NV GF 8200)
RAM 2x1GB Corsair PC6400 @ 800 4-4-4-12 Unganged
VGA Sapphire Radeon HD3850 (Pruebas de Sistema)
HDD WD 120GB SataII

Software

Windows Vista Ultimate x86+SP1
AMD Catalyst 8.7 (Radeon HD3850)
AMD Catalyst 8.52 (Radeon HD3200/HD3300)
Forceware 177.19 (GF 8200)
Futuremark 3DMark 06 v1.1.0
Futuremark PC Mark Vantage v1.0.0
HD Tach v3.0.4
ScienceMark v2.0
SisoftSandra Lite XII SP2
Everest Ultimate Engineer Edition
Cinebench R10
Crysis v1.2
COD4 v1.6
Need for Speed Pro Street v1.0.0

Metodología de testeo

Para realizar las pruebas de este chipset, utilizamos el procesador Phenom X3 8750 a su frecuencia por defecto de 2400Mhz, las memorias corrieron a 800Mhz con latencias de 4-4-4-12 2T en modo Unganged. Las pruebas sintéticas de sistema fueron ejecutadas en su configuración por default. Todas las pruebas fueron ejecutadas 3 veces utilizando como valor final el promedio de los resultados. Mencionar además que para este tipo de pruebas se utilizó la tarjeta de video externa Radeon HD3850, para evitar la pérdida de rendimiento por compartir memoria del sistema.

Para las pruebas de Gráficos se utilizaron los respectivos videos integrados, los juegos fueron configurados en detalles LOW a resoluciones de 800×600 y 1024×768, los valores expuestos en los graficos corresponden al promedio de 5 corridas y se tomaron los FPS promedio de cada corrida. Todos las placas madres poseían 256MB de memoria compartida.

Para las pruebas de Overclock en la placa madre, se utilizó el procesador AMD Phenom X4 9950 Black Edition. Para considerar el nivel de overclock como estable la configuración debió ingresar a Windows Vista y aguantar un loop de 3DMark06 de 5 corridas continuas.

Pruebas de sistema

No hay mucho que comentar en esta sección de nuestra batería de pruebas. Predeciblemente el rendimiento en aplicaciones donde la mayor exigencia está en el conjunto CPU – Memorias o Disco Duro varía bastante poco al cambiar de chipset (si hubiera una diferencia notoria estaríamos hablando de que alguno de los chipsets era un real bodrio al desperdiciar potencial de proceso), siendo los resultados en la casi totalidad de las pruebas un rotundo y matemático empate. En algunos casos se presentaron diferencias, como en la prueba de ancho de banda de memorias, donde 790GX mejora el rendimiento de 780G, y al hacer trabajar a todos los núcleos del CPU por completo (como es el caso de la prueba xCPU de Cinebench 4D), donde tuvimos la única caída de 790GX, que le sacó más o menos un 4% menos partido a los núcleos del sistema. Nada notable ni preocupante, la mayoría de las pruebas muestran resultados calcados.

Pruebas gráficas

El sintético entre sintéticos da números que se ven muy favorables para 790GX. Si agarramos la calculadora y dividimos, veremos que 790GX SIN el uso de SidePort (es decir usando memoria del sistema como memoria gráfica) obtiene un 30% más de puntaje al compararlo contra 780G. Eso es bueno, y si activamos la nueva tecnología, la mejora se dispara hasta un 48%. Notable. El valor de tener memoria no compartida. Veamos que tal anda la cosa en los juegos más populares.

Los gráficos se ven muy similares a lo que vimos en 3DMark06, pero si agarramos la calculadora vemos que lo “similar” en realidad es aún más favorable para 790GX. Los números indican un 50 (CINCUENTA) % más de rendimiento al comparar a ambos IGP sin activar SidePort en la placa 790GX. Ese 50% se transforma en un 72% cuando activamos esa característica y trabajamos con la memoria DDR3 incorporada en la placa madre. Fantástico. Ni mencionamos al GeForce8200, que al rendir menos que 780G no es una opción comparable con 790GX por ningún lado. Es necesario destacar que el único producto testeado que fue capaz de ofrecer una experiencia de juego “no desagradable” fue la placa madre con 790GX. Los resultados distan mucho de ser completamente fluidos, pero Call of Duty 4 a 800×600 es jugable.

Este juego, conocido por ser el más livianito de la temporada (a.k.a. dolor de pelotas para cualquiera que quiera jugarlo en detalles altos) era el punto fuerte de la placa GeForce 8200. El chipset 780G caía por varios puntos ante la opción de NVIDIA, pero al comparar ahora GF8200 vs 790GX vemos que la tortilla se vuelve, y gracias a la tecnología SidePort la 790GX obtiene un 40% más de rendimiento que la lógica GeForce 8200. Si queremos comparar como anda la cosa al trabajar ambos adaptadores con UMA, vemos que de todas maneras el mayor rendimiento lo presenta 790GX, que se impone por un 28%. Ojo que 790GX sería el único chipset capaz de entregar un framerate “jugable” a 800×600 (no 100% fluido, pero jugable) a 800×600. El resto de las placas madre entregarían una experiencia francamente paupérrima.

Need for Speed: Pro Street es el único juego de este miniset de pruebas que nos da un framerate “fluido” con todos los productos que probamos. Aún así, si queremos comparar el rendimiento de 790GX contra los otras opciones, nos damos cuenta de que su rendimiento es superior por un 40% a ambas resoluciones por sobre 780G, su competidor más cercano. Notabilísimo.

Overclocking

Una de las cualidades que mas se comentaron con la llegada de este chipset pero mas que nada del Southbridge SB750 es que mejora la capacidad de overclock de nuestros procesadores, sobretodo porque se agrega algo llamado ACC (Advanced Clock Calibration).

Lo primero que hicimos fué probar la capacidad de overclock de nuestro IGP (Radeon HD3300), para ello fuimos a la BIOS y configuramos la nueva frecuencia de la VGA Core Clock.

Logramos sin tanta dificultad 900Mhz en el IGP, solamente necesitamos subirle +0.15v al Northbridge.

Con este valor de overclock en el IGP corrimos nuevamente los juegos y obtuvimos los siguientes resultados

Luego procedimos a overclockear nuestro Phenom X4 9950BE, que anteriormente en una placa basada en AMD 790FX+SB600 logró 3.2Ghz @ 1.55v

En una primera instancia logramos sin tanta dificultad y solamente utilizando 1.42v la frecuencia de 3.2Ghz, los mismos 3.2Ghz que logramos en primera instancia en la placa AMD790FX pero con menos voltaje.

Finalmente en una primera instancia logramos activando ACC (ACC Auto), logramos 3.3Ghz con 1.5v pero la gracia es que llevamos la frecuencia del Northbridge desde los 2000Mhz a 2400Mhz, sin necesidad de tocar el voltaje del Northbridge.

En los días que siguen les tendremos pruebas mas a fondo de esta placa madre y esta configuración de chipsets.

Comentarios finales

Nos gustó. Aún cuando es más cara (etailers gringos hoy muestran placas 790GX de 100 a 150 dólares vs 67 a 110 dólares en el caso de 780G y 70 a 90 dólares para la GeForce 8200) que los otros productos que testeamos y en estos segmentos de precio una diferencia de 20 dólares es bastante sensible, el rendimiento que entrega el chipset 790GX en aplicaciones 3D se pega un salto mayúsculo comparado con la generación anterior de AMD (780G) o la generación actual de NVIDIA (GeForce 8300-8200). Y con mayúsculo no nos referimos al típico salto de 15% esperable en cada lanzamiento, sino que aquí hablamos de un 40% mínimo pudiendo llegar a un 70% más. Eso no es poco, sobretodo si consideramos que lo que pudimos ver en nuestra experiencia de juego es que tanto las placas basadas en 780G como las basadas en GeForce 8200 entregaban una experiencia de juego limítrofe (a 800×600 y detalles bajos, es decir lo más más rústico en cuanto a calidad gráfica) en los juegos más actuales (no hablamos de Half Life 2 o F.E.A.R. porque ok, son muy entretenidos pero el pasado es el pasado) y exigentes. Sólo utilizando el chipset 790GX podríamos acceder a una experiencia de juego decente en los juegos actuales a la mínima resolución y nivel de detalles disponible. Una experiencia muy muy muy de entrada a lo que son los videojuegos actuales, pero en realidad para el que va a jugar 1 hora al mes y no es aficionado a matar coreanos todo el día es más que suficiente.

Además, si quieres estirar tus billetes lo máaaaaaaaaaaaaaaximo posible, el hecho de que con overclock el IGP entrega buenos FPS adicionales y que además permite sacarle un poco más de overclock a tu CPU gracias a las nuevas características que se añadieron se agradece profundamente.

Esperamos que el precio decante un poco y pronto podamos ver 790GX a 80 o 90 dólares: ahí si que la oferta sería irresistible. Ojalá que esto no sea a costa del SidePort, como pasó con 780G (¿cuántas placas vieron dando vueltas con SidePort usando 780G?), ya que aunque el rendimiento seguiría siendo superior lo notable de 790GX se debe en gran medida a esta memoria adicional.

Por ahora, no queda más que recomendarla.