Un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge publicó esta semana en la revista Science un interesante trabajo acerca del virus A H3N2, conocido también como el virus de la gripe (influenza).
Dentro de sus conclusiones destaca el recorrido anual que hace el virus, que luego de permanecer entre seis a nueve meses en el este y sureste de Asia, lugar en el cual muta, se desplaza al resto del mundo, con la particularidad que no sufre mutaciones una vez salido de Asia. Su recorrido lo inicia primero en Europa y Norteamérica, para luego desplazarse a Sudamérica.
Este patrón migratorio es el que determina que anualmente nuevas variaciones del virus nos afecten, en forma epidémica y estacional, y es la clave para el diseño de las vacunas contra nuevas cepas.
El estudio coordinado por Colin Russell y Derek Smith, incluyó el análisis de cerca de 13.000 del virus, recogidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) entre los años 2002 al 2007, con la finalidad de establecer el patrón migratorio del virus, tema que ha estado en permanente estudio por mas de 60 años. Anteriormente se había planteado la posibilidad del origen en Asia (específicamente China), pero no había podido ser demostrado en forma clara.
Del estudio publicado además se concluye que las mutaciones del virus y el inicio de la migración de ellas se inicia en el este y sureste de Asia, lugar en el cual el virus se encuentra mutando en forma contínua y siempre se encuentra el virus circulando entre la población. Determinar cuales son las cepas más virulentas activas en dicha región permitirá desarrollar mejores y más eficaces vacunas para el uso en el resto del mundo.
Lo que no aclara el estudio es porqué en el resto del mundo las infecciones tienen un predominio estacional, siendo las infecciones más frecuentes en invierno en las regiones templadas de ambos hemisferios, mientras que en los países tropicales las infecciones son más frecuentes en las temporadas de lluvias. Otros estudios vincularían el aumento estacional de las infecciones con los niveles de Vitamina D (vitamina que se sintetiza cuando nos exponemos al sol), lo que también coincide con que la gente tiende a estar mas agrupada en epoca lluviosa o fría, facilitando el contagio.
En resumen, podríamos decir entonces que serían factores estacionales y no geográficos los que determinan las epidémias anuales del virus de la gripe.