Acostumbrados a los ya conocidos rivales, AMD e Intel, en el sector de los procesadores, es raro cuando surge otro actor en la escena, noticia que siempre llama la atención. En efecto, inmediatamente la atención se centra en lo que puede suceder a futuro, y obviamente, en los productos que este «nuevo actor novato» presenta. Y, el tema se vuelve más interesante aún, cuando se anuncia a voces que éstos serán muy superiores a todo lo existente en cierto nicho del mercado.
Intel debe estar cansada de escuchar sobre productos mejores que sus procesadores dual-core, destinados a Servidores, sobre todo teniendo en cuenta que el gigante describe a estos procesadores, por lo menos en términos de rendimiento, como productos del año pasado. Sin embargo, cuando hay una Compañía que grita a los «cuatro vientos» que puede vencer a estos productos de Intel, del año pasado, en factores de 10 veces o 30 veces mejor, dependiendo del «análisis» que se haga, obviamente que llama la atención.
El Tile64, de la Compañía de Silicon Valley llamada Tilera, es un procesador RISC («Reduced Instruction Set Computer« o «Computadora con Conjunto de Instrucciones Reducido«) recientemente anunciado, con 64 núcleos programables y con velocidades de reloj entre los 600 MHz y los 1 GHz. Está destinado a formar parte de sistemas integrados, tales como routers, switches, sistemas de video conferencia, etc. En el sector, un «sistema integrado» o «embedded«, es aquel sistema informático de uso específico, construido dentro de un dispositivo mayor. Los sistemas integrados se utilizan para usos muy diferentes de los generales para los que se emplea un Computador Personal. En un sistema integrado, la mayoría de los componentes se encuentran incluidos en la placa base (tarjeta de vídeo, audio, modem, etc.).
Tilera, ha indicado que la CPU resuelve un problema crítico de esclamiento multi-núcleo, y abre la puerta a cientos, o incluso miles de núcleos usando esta arquitectura.
A diferencia de la aquitectura Core de Intel, la cual se espera que pronto genere un «cuello de botella» debido a su arquitectura de bus centralizada (la cual actúa como nodo comunicacional entre todos los núcleos), los núcleos de Tilera pueden intercambiar información entre ellos, gracias a la arquitectura llamada «mesh» («acoplamiento«). Cada uno de los 64 «tiles» («azulejos» o «núcleos«, aunque este último término no abarca todo lo que cada uno de los elementos de este procesador pueden llegar a hacer), consisten en una unidad CPU, una unidad caché y un switch, el cual puede enviar información en las cuatro direcciones, a «tiles» vecinas. Además, cada uno de ellos, cuenta con un ancho de banda de 500 GB/s, pudiendo así llegar, el Tile64, «agregando» ancho de banda, a 32 TB/s.
Junto al hecho que Tilera ha indicado que ha podido desenredar un desorden de tráfico de datos, el cual de otra forma hubiese rodeado al bus central, la Compañía ha logrado generar una arquitectura de caché, para los «tiles«, interesante y flexible, la cual es capaz de actuar como un sistema completamente funcional y ejecutar un Sistema Operativo en cada uno de ellos. Cada «tile«, integra dos caches L1 de 8 KB (8 KB iL1, 8 KB dL1) como también uno L2 de 64 KB. No existe un cache L3, pero si es requerido por la aplicación, un desarrollador de Software puede utilizar todos los caches L1 y L2 como uno solo L3, de 5 MB.
El resultado de todo lo anterior, es un rendimiento, según la Empresa creadora, 10 veces mayor que
lo que ofrece un dual-core Xeon, mientras que el rendimiento por watt resulta ser 30 veces mayor que el del Xeon. De acuerdo al fabricante, cada uno de estos «tiles» consume un máximo de 300 mWatt, lo cual se traduce en un consumo energético máximo total de 19.2 watts por chip Tile64. Con lo anterior, existe suficiente poder para codificar 8 videos de definición estándar a 2 Mb/s cada uno, dos videos de Alta Definición de 720p (resolución de 1280×720), a 7 Mb/s cada uno, y un video de Alta Definición de 1080p (resolución de 1920×1080), a 20 Mb/s.
De acuerdo a Tilera, los programadores pueden tener sus aplicaciones corriendo en un Tile64 «sin grandes rodeos», mencionando además, que un cierto grado de «sintonía fina» optimizará el rendimiento del Software.
La Compañía indicó por otro lado, que el procesador está ya disponible y, debido a que es un producto nuevo en el mercado, Tilera decidió promoverlo a un valor no muy alto, con clientes iniciales de la talla de 3Com, por mencionar uno conocido.
Por supuesto, cada vez que una nueva Compañía de procesadores salta a la escena, surge la pregunta si existe espacio para un nuevo actor, considerando que en el sector se mueven «pesos pesados» de la talla de Intel o Texas Instruments. El tema se agrava más si se piensa que Compañías tales como Tilera, están expuestas al hecho que los compradores buscan proveedores que tengan un historial de confiabilidad, tema que es imposible demostrar para el caso de una Empresa nueva. Además, esos mismos compradores esperan un soporte de excelencia, capacidad de fabricación extensiva y un roadmap de largo plazo que les permita ver que pasará más adelante en el tiempo.
Pese a lo expresado en el párrafo anterior, Anant Agarwal, Jefe Tecnológico de Tilera, cree que la Compañía ha resuelto un «tremendo problema» de las arquitecturas multi-núcleos y que por ello poseen una ventaja comparativa frente a otras Compañías,
«Nosotros sabemos como llegar a los cientos de núcleos. Esto significa que estamos más adelante que la competencia.»