Si bien es ciencia ficción en la actualidad, para nadie resulta inverosímil que en un futuro los automóviles se conducirán por si solos alivianando este trabajo a los conductores y quizás haciendo los viajes más seguros. Sin embargo, eso hasta el momento sólo es posible apreciarlo en las películas y en los libros futuristas y como simples consumidores, sólo nos queda especular si ese día llegará alguna vez y cuando será. A pesar de ello, esta misma pregunta se la hace gente entendida del área los cuáles tienen incluso una fecha para compartir con el resto del mundo.
Hablando en la Conferencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia («American Association for the Advancement of Science Conference») en San Francisco, Sebastian Thrun, un profesor-ingeniero eléctrico y de ciencias computacionales de la Universidad de Stanford, estimó que los autos manejados por robots estarán listos para el año 2030.
Thrun citó fuertes avances en el desarrollo de la inteligencia artificial como una de las principales razones por las cuales el mundo podría ver este tipo de autos en el año 2030. Junto con no poseer conductores humanos, los nuevos vehículos deben también operar adecuadamente en un ambiente simulado tipo «ciudad».
Pero el Señor Thrun tiene sus pergaminos propios para hablar del tema. En efecto, es considerado como uno de los fabricantes más exitosos e innovativos de vehículos «auto-manejados». El equipo de Thrun incluso ganó un premio de $2 millones de dólares por su modelo modificado del Volkswagen Tourage, al cual llamó «Stanley«. Además, ganó, en Octubre del año 2005, una competencia de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de los Estados Unidos («US Defense Advanced Research Projects Agency» o «DARPA«). Una nueva competencia de la DARPA, el próximo mes de Noviembre, tiene reglas que forzarán a los equipos a hacer que los automóviles obedezcan las leyes del tránsito y puedan enfrentar obstáculos y condiciones básicas presentes en los caminos como lo son otros autos.
De acuerdo a Thurn, y como siempre pasa, es más probable que los vehículos robotizados sean vistos en los campos de batalla y en otros ambientes hostiles antes que en las vías públicas.
Por lo pronto, la Universidad de Stanford planea introducir a «Junior«, un Volkswagen Pasat año 2006 modificado que tiene su pedal de aceleración, freno y su manubrio, configurados para que un computador los controle. El auto navegará por medio del sistema satelital GPS, gracias a una serie de lásers ubicados en sus parachoques los cuales le permitirán «mirar» a todas direcciones en un rango de hasta 40 metros.