Ayer amanecí un poco mal. Tras sentarme inútilmente 90 minutos la noche del miércoles esperando que ocurriera un milagro frente al televisor (que por suerte fueron amenizados por un sabroso par de Juanitos Caminantes de 700cc), me acosté amurrado. Amurrado también me desperté, me di una ducha rápida y agradecí a mis amigos Colgate y Plax por ayudarme a borrar la evidencia de la juerga recién pasada. Después, la típica pugna mañanera con el taxista porque a ninguno de los dos se nos había ocurrido andar con sencillo a esa hora. Todo mal. Ya las cosas indicaban que se me venía una de esas características mañanas del carajo. Lo único que faltaba era que hubiera sido 30, las 13:50 de la tarde y hubiera tenido que entrar a un banco a hacer la cola de no clientes. Por suerte no era ese el contexto, pero hacia frío y para variar había sacado la prenda incorrecta del guardarropa así que andaba de manga corta maldiciendo las nubecitas que me ocultaban a mi calido solcito primaveral. El punto es que me bajé del taxi, me dirigí a mi destino y extrañamente la mala mañana se transformó en una entretenida experiencia que a continuación les contaré.
Mi destino: Hotel Four Points by Sheraton, Providencia. Mi objetivo era hacer rendezvous con Madbox, Chesterfield y OverCode en el lobby del hotel a las 08:30AM, desde donde nos dirigiríamos a cumplir nuestro objetivo 2. Al llegar al lugar, me encontré con Madbox llegando casi sincrónicamente conmigo al hotel, y a los pocos minutos nos encontramos con nuestro buen amigo Hellengendro, que en esta ocasión venía en representación de su sitio web www.overclockers.cl. Nos anunciamos en recepción, y nos dirigimos al cuarto 110x, donde debiamos asistir a una conferencia de lanzamiento de la nueva familia de tarjetas gráficas de ATi. En el ascensor, especulábamos acerca de por que diablos nos habían mandado a una habitación y no a una sala de prensa o de conferencias; una que otra sonrisa maliciosa develaba los pensamientos que se cruzaban por nuestras mentes, hasta que el clinnnggg del ascensor nos hizo ver que ya habíamos llegado a la zona de nuestro objetivo 2. Salimos del ascensor, y nos esperaba en el pasillo Rosangela Lopes, una amable brasileña que es nada menos que gerente de relaciones públicas de ATI para Latinoamérica. Nos conduce al interior de la habitación, donde nos encontramos con Chesterfield, OverCode, ConSubtitulos (Relacionador público internacional de overclockers.cl) y nada menos que Paul Ayscough, el recién nombrado gerente para América Latina de ATI. (que haciendo honor a su apellido estaba un poco resfríado y tosía bastante). Tras los saludos, presentaciones y apretones de manos de rigor, comimos las primeras galletitas (que estaban bastante buenas, a mi juicio) y entramos en materia. Al principio nos reímos bastante, intercambiamos anécdotas y nos enteramos de varias copuchas del geek-set (como por ejemplo, supimos del irascible carácter del dueño de uno de los sitios dedicado al hardware más importante del mundo). Esto nos demostraba claramente la buena disposición de Paul hacia nosotros, y que estaba ahí para tener una conversación franca y abierta, y no solamente para hacer propaganda.
Dejando de lado ya todo el ambiente con que comenzó la reunión, empezamos a hablar del R520, del porque de su demora en salir al mercado y de los demos que se habían lanzado para demostrar las posibilidades del nuevo procesador gráfico. Nuevo, porque hasta el momento la evolución de los chips gráficos desde el 9700 en adelante se basaba en mejorar la tecnología ya existente; con la aparición de la línea x1000 podemos ver una nueva y revolucionaria arquitectura de hardware, donde se busca aprovechar al máximo las posibilidades que entrega la tecnología actual y donde se evitan muchas complicaciones innecesarias que si existen en hardware más primitivo. Muchos de nosotros habíamos visto ya el video con los demos que Paul nos mencionaba, pero todo cambió cuando vimos que en un discreto gabinete ubicado en una esquina de la habitación aguardaba ansiosa de ser testeada una gigantesca tarjeta x1800xt. La misma sorpresa sentimos cuando empezó a circular entre nosotros una x1800xl, versión disminuida de la primera, y que es un poco menos imponente que su hermana mayor ya que su solución de refrigeración ocupa solo un slot.
Aquí tengo en mis manitos una X1800XL, versión liviana, single slot y reducida de la X1800XT
Ahora por su parte trasera, podemos distinguir la etiqueta que reza: NON QUALIFICATION SAMPLE (y mi barba sin afeitar :S)
Las fotografías de rigor, y entonces comenzamos a ver los demos que Paul había traído en esta oportunidad y que francamente, sin exagerar, eran muy impresionantes. Una cosa es ver un video grabado donde apreciemos a una resoluci
ón y compresión mucho más bajas un render en tiempo real. Eso ya se ve bien. Pero otra cosa completamente diferente es ver ese render generarse en RT, sin una sola caída de frames, ni siquiera en las partes más complejas de la escena. Realmente increíble. A pesar de que le dijimos a Paul que se echaba de menos un contador de fps para ver que tanto fluctuaba el frame rate al ir variando la complejidad de la escena (y con eso saber si a la tarjeta le sobraba poder de procesamiento para ese demo o corría justa), la cosa lucía muy bien. Eye candy por doquier, el manejo de partículas de estas nuevas tarjetas era increíble.
Demo «The Assasin»
Otra imagen del mismo demo, donde podemos ver en acción al HDR
El primer demo, «The Assasin» era una escena clásica, donde dos personajes luchaban y donde se lucía el uso de Shader Model 3.0 y HDR. En el segundo, teníamos una escena callejera donde llovía y podíamos ver nítidamente cada gota causar un efecto sobre el agua que empapaba el piso, afectando de distinta manera todos los materiales que componían la escena. Es necesario destacar que en general el manejo volumétrico de partículas consume bastante poder de procesamiento; aquí la x1800xt pasaba indemne hasta el análisis más severo de calidad gráfica y rendimiento. Al principio, debo reconocer que estaba muy impresionado por la calidad que alcanzaban los bump mappings utilizados en las texturas; claro que después Paul nos contó que algunos detalles especialmente espectaculares estaban mapeados polígono por polígono y no utilizaban un bump map tan general como yo pensaba. (Lo que no quita ningún merito a la calidad del demo, ya que también se nos explicó que el nivel de detalle que este alcanzaba era precisamente gracias a la demora que había tenido el R520 en su aparición. Esto permitió que el team desarrollador de este demo (llamado Toy Shop) tuviera varios meses más para lograr el resultado que podíamos apreciar en ese momento). La cantidad de Shaders en la escena era altísima y eso era precisamente uno de los factores que permitía obtener el nivel de verismo que podíamos apreciar en las imágenes. Eso da pie a que ya se plantee firmemente la interrogante: ¿En cuanto tiempo podremos disponer del hardware que permita lograr un render como los que se obtienen al ocupar Mental Ray u otros renders, pero en TIEMPO REAL? Paul sonrió ante esta pregunta, y solo dijo «Be patient, be patient…»
Demo Toy Shop. Increíbles detalles que no hacían sudar una gota a la poderosa X1800XT
Otra toma del mismo demo, vemos la cada vez más depurada iluminación dinámica hacer su trabajo
Después de ver los demos, nos dedicamos a conversar un buen rato acerca de las implicancias técnicas de la nueva arquitectura de hardware que incorporan estas tarjetas. Ustedes ven que ahora hace un corto tiempo atrás, NVIDIA decidió empezar a trabajar con tecnología de 90nm.
Arquitectura construida a 90nm
Respecto a eso, aclaramos dudas acerca de todas las implicancias positivas y negativas de trabajar con esa tecnología, y, nos enteramos que, pese a los rumores, probablemente la demora en el lanzamiento del R520 no se debió a problemas de yielding por ocupar 90nm, y que además el número de pipelines NO había sido recortado para poder lograr niveles de producción decentes. Respecto a ese mismo tema, hablamos del diseño y el largo de los pipelines de este nuevo chip, y de cómo teníamos que empezar a desterrar la idea de que «mientras más pipelines, mejor». Prueba de esto era que la x1800xt con solo 16 pipelines supera con holgura (según ATI) a la 7800GTX en cualquier prueba usando altos niveles de filtrado (donde se supone que «ayuda» tener más pipelines). Ahí nos reíamos, haciendo e
n este caso una analogía con las diferencias principales entre los sistemas INTEL-AMD. Luego pasamos sobre la arquitectura de Ring Bus, diseñada para superar con creces el antiguo ancho de banda de 256 bit, evitando las complicaciones que traería un bus corriente de 512 bit utilizando tecnología ya de 90nm. Este Ring Bus, entonces, no es de 512 bits «reales», pero si son dos anillos principales de 256 bits cada uno ( y donde cada anillo de 256 bits esta separado en cuatro partes de 64 bits cada una, por una especie de «stop» donde se intercomunican la memoria de la GPU, los datos en caché y esta especie de nodos).
El bus de anillo, tecnología nueva y muy eficiente implementada por ATI
Esto, sumado a una mejora notable en la tasa de predictibilidad del chip (evitando al máximo los cache-miss) y a la gran potencia de estos GPU a la hora de trabajar con tareas de alto nivel de paralelismo, hace que a futuro, ATI pretenda permitir a sus procesadores el desarrollo de tareas no gráficas (como por ejemplo, cálculos físicos). Ante esto, consultamos a Paul acerca de cómo miraba él la aparición próxima de los procesadores físicos como AGEIA y se río diciendo: «Un procesador Pentium 4 es capaz de realizar 12 mil millones de operaciones de punto flotante en un segundo. Quién se aventura a decir cuantos FLOPS tienen nuestras tarjetas? 30? 50? La nueva familia ATI es capaz de realizar hasta un máximo de 83 mil millones de operaciones de punto flotante por segundo. Nuestros chips SON los más rápidos.», confiando con esto en la expansión de ATI hacía otras áreas del mercado.
Las GPU actuales destrozan en rendimiento a un CPU casero
Al tema AVIVO también le fue dedicado un tiempo. Luego de una explicación donde satisfizo todas nuestras dudas, claramente quedó demostrado que ATI intenta con AVIVO introducir un nuevo estándar de calidad y compatibilidad. En la actualidad, el 80% de las televisiones digitales y HDTV ocupan un chip gráfico ATI. En el caso de Sony, el 100% de sus productos HDTV y televisión digital son ATI inside. Con esto, la idea sería que en un futuro próximo el sólo saber que dos productos cuentan con el sello AVIVO (desde tarjetas de video hasta televisores de plasma, digitales y de alta definición) garantiza 100% la mayor calidad de imagen posible y una total compatibilidad. Relativo a estas nuevas tecnologías de imagen como Blu Ray y H.264, conversamos también sobre el hecho de que la mayoría de los CPU actuales no son capaces de procesar con holgura video de estas características (específicamente H.264) La familia X1000 y todos los productos AVIVO, liberan de esta responsabilidad al CPU, soportando por hardware la reproducción de estos estándares y asegurando una fluidez y suavidad para el espectador que haga que realmente valga la pena invertir en estas nuevas tecnologías.
H.264 soportado por hardware
Vasito de agua para Paul que ya tenía la garganta seca de tanto hablar, café y galletitas para nosotros. Llevábamos cerca de dos horas hablando sin parar del tema que nos reunía y era bueno hacer un breve break. Tras distender el ya relajado ambiente una vez más, volvimos para la última media hora de preguntas y respuestas. Ya habíamos visto todo el material que Paul traía para mostrarnos, y era hora de satisfacer nuestras dudas más ocultas e impreguntables. Debemos reconocer que varias de nuestras preguntas fueron respondidas off the record, así que solo hablaremos de las preguntas y respuestas muy a la rápida. Cuando sea el momento oportuno de hablar de algunos temas, no se preocupen, que nosotros haremos lo imposible para mantenerlos informados. Temas que tocamos en esta última ronda de preguntas fueron sobre las mejoras de Crossfire, que ya vendrán, ya vendrán y verán que vale la pena!, la mejor implementación de drivers ATI para Linux (también debemos ser pacientes en este aspecto; la cosa ha mejorado pero debemos esperar un tiempo más para que haya más soporte, y la respuesta de Paul fue bastante sencilla: el mercado gamer high end por un tema de compatibilidad con los juegos mismos es en un 98% usuario de Windows; es por esto que el soporte de drivers para este sistema operativo es mejor, y si pensamos en el fuerte de Linux, que es el uso en servidores, vemos que claramente no vale la pena enchufarle una tarjeta high end de 500 dólares a un computador que vaya a ser ocupado de server).
Puede parecer injusto y discriminatorio, pero el mundo se rige por las políticas de mercado y nada más.
Finalmente, concluimos consultando por la aparición de productos de esta familia con la característica ALL IN WONDER. La respuesta es que debemos esperar un tiempo a que se masifique la nueva línea de tarjetas antes de que se lancen las All in Wonder. Respuesta parecida obtuvimos al preguntar por la aparición de una nueva línea FireGL que utilizara chips R520 y que incorporará características de aceleración avanzada 2D-3D: Tened paciencia, niños, que ya viene.
Y respecto al tema de soporte OpenGL, claro, la cosa ha mejorado… pero deberemos esperar un buen tiempo más antes de que ATI pille a nVIDIA en ese terreno de competencia. (Aunque la mayoría de los juegos NO son OpenGL, los que sí lo son suelen ser blockbusters, así que es un mercado que ATI no quiere descuidar).
Las nuevas imágenes para cada serie RADEON: salen los monstruos, marcianos y perros diabólicos y entran figuras más aceptables por la madre del niño de hoy.
Ya. 11:15 de la mañana. Han pasado 2 horas y 45 minutos desde que nos reunimos con nuestros amigos de ATI. La reunión ha terminado. Abrazos, saludos, «it's my pleasure – no, my pleasure», últimas galletitas, besitos y un gran agradecimiento por darse el tiempo de venir a Chile a presentarnos a nosotros para que les presentemos a ustedes las cualidades y defectos de los juguetitos que darán que hablar en esta temporada que recién comienza.
Esto es una clara señal de que Chile se está transformando en un mercado importante para la industria del hardware… quién sabe si en un futuro no muy lejano tengamos a las empresas productoras instaladas en Chile como sede Latinoamericana… tomo las palabras de Paul (que podrán sonar a halago de visitante extranjero, pero caen bien igual) «Chile IS the BEST country in Latin America right now».