Review MSI P7N Diamond

Cuando una sola tarjeta de video no es suficiente, tenemos 2 opciones: comprarnos otra mas poderosa o comprarnos una similar y las hacermos trabajar juntas. Si elegimos la segunda opción necesitamos tener una placa madre que sea capaz de soportar la instalación de 2 o más tarjetas de video. MSI en esta oportunidad ofrece la MSI P7N Diamond, una tarjeta madre que monta el chipset de NVIDIA NF780i SLI, un chipset que soporta 3-Way SLI y/o Quad SLI (SLI de 2 tarjetas Dual), soporte para los actuales procesadores de Intel (45nm) y memorias DDR2 1200Mhz, entre otras cosas.

El chipset NForce 780i SLI fué el chipset tope de línea de NVIDIA para plataformas INTEL hasta que apareció el NF790i SLI Ultra. El NF780i SLI es la evolución directa del NF680i SLI pero en este caso agrega soporte para los procesadores de 45nm de INTEL (Wolfdale y Yorkfield) además de tener slots PCIe 2.0 gracias a la inclusión del chip NF200 el cual suma algunas líneas PCIe (32 líneas) con lo que podremos configurar un SLI en modo 16-16 con ambos slots PCie 2.0.

Como se puede apreciar en el diagrama de bloques, la esquemática es la clásica de Puente Norte y Puente Sur, pero en este caso el puente norte está acompañado de otro chip, el NF200, el cual como se aprecia entrega sporte para 2 puertos PCIe 16x 2.0, esa es toda su función en este tipo de placas madres, el SouthBridge (Puente Sur) es el NF570 SLI, si el mismo que encontramos en placas madres NF570 SLI. Este chip se encarga de darle soporte a los periféricos como puertos USB, SATA, PATA, PCI, Audio, etc. Además brindar 1 línea PCIe 16X con la cual podremos realizar la configuración conocida como 3-Way SLI.

Otra cosa que merece destacar este chipset (NF780i SLI) es que es Certificado para ESA, y qué es ESA se preguntarán ustedes… ESA son las siglas de Enthusiast System Architecture, es el primer protocolo de monitorización de PC creado para controlar y comunicar en tiempo real las condiciones operativas, acústicas, eléctricas y térmicas de los sistemas.

Más información oficial sobre la tecnología ESA visiten estos links: Link 1, Link 2.

Primera Mirada

El empaque lo dice todo, parte de los modelos Diamond (High End) de MSI, por eso mismo actualmente tenemos a la MSI P7N2 Diamond (NF790i Ultra), la particularidad (aparte de montar un chipset high end) es que incorpora una tarjeta de sonido diferente a las clásicas incorporadas basadas en chips Realtek (ALC88x), sino que una tarjeta llamada X-Fi Xtreme Audio, basada en el chipset Creative X-Fi (anteriormente incluía una tarjeta Audigy SE).

Como Bundle encontramos:

• Manual de Usuario
• Manual Usuario Creative X-Fi Xtreme Audio
• CD Drivers Chipset (XP y Vista)
• CD Drivers Creative X-Fi y Software (XP/Vista)
• BackPlate (plaquita panel trasero)
• 3 puentes SLI (2 cortos y 1 largo para 3-Way SLI)
• 1 cable eSATA
• 6 cables SATA
• 3 adaptadores Molex-SATA
• 1 cable IDE
• 1 cable Floppy
• 1 Bracket USB2.0, IEEE1394
• Conectores Panel Frontal

La Placa

Con una distribución bastante ordenada, la P7N Diamond luce como gran placa High End que es. Lo único reprochable es la ubicación del conector Floppy y la del segundo IDE (azul) con soporte Raid. El espacio entre slots PCIe 16x es amplio, permitiendo la instalación de tarjetas dual slot sin problemas. Arriba a la derecha, en una ubicación casi estandar, tenemos los 4 slots para memorias DDR2, junto a ellos el conector ATX de 24pines y el IDE primario.

En esta fotografía apreciamos las 8 fases de poder (Dual Channel 4 Phase), resalta el hecho de utilizar capacitores Hi-C, con los cuales se elimina mucho ruido y se entregan voltajes mas limpios. En la esquina superior izquierda tenemos el conector EPS de 8pines. El área del CPU es bastante amplia y limpia, con lo cual la instalación de coolers de grandes dimensiones no será problema.

En el panel trasero o tambien conocido como panel I/O (Input/Output), tenemos los clasicos PS/2 para Mouse y teclado, 1 puerto IEEE1394 (Firewire), 6 USB 2.0, 2 eSATA, 2 Gigabit Ethernet y un botón, el botón es nada mas y nada menos que para Clear CMOS, si como leyeron, es el encargado de limpiar nuestra BIOS cuando ingresamos alguna configuración de overclock inestable.

Mirada a Fondo

Luego de retirar todo el sistema de heatpipes que refrigera a los chipsets de la placa, nos encontramos con la placa madre «desnuda», entre sus cosas destacables tenemos a la circuiteria propia de la fase de poder.

El disipador con los 3 heatpipes se encargan de refrigerar los mosfets de la fase de poder PWM (Modulación por Ancho de Pulso), como comentamos anteriormente, los capacitores de la fase de poder son del tipo Hi-C, éstos poseen menos ruido, generan menos perdida y poseen una vida útil mayor a los capacitores sólidos.

El corazón de esta placa madre, el NForce 780i SLI. Este chipset junto con tener el controlador de memoria, entrega 1 linea PCIe 16x (blanco), con ella podemos realizar 3-Way SLI 16X.

El chip NF200 SLI, este chip es el que aporta con las 32 lineas PCie 16X 2.0 para poder realizar SLI 16-16 (los slots azules).

El Southbridge es un viejo conocido, el NF570 SLI, el mismo que encontramos en placas como la MSI K9N Platinum (NF570 SLI), este chip se encarga de darle el Slot PCie 8x (amarillo), los puertos SATA II, USB 2.0, etc…

Otra gracia que posee la placa, son esos 2 botones uno para Reset y el otro para Power, de mucha utilidad para quienes utilizan su sistema fuera del case (gabinete), el chip JMicron de la izquierda es quien otorga propiedades de Raid al segundo conector IDE que integra la placa (Azul).

El Sistema de Refrigeración

El sistema de Heatpipes que monta la placa es bastante elegante y bastante efectivo, cabe destacar que al momento de overclockear, el Circu-Pipe se torna bastante caliente, es por ello que los heatpipes superiores están mas opacos que los demás. Por lo que una buena ventilación de esa zona ayudará mucho. Para hacer contacto con los elementos (mosfets y chipsets) en su parte posterior posee thermal pads y pasta disipadora (chipsets).

Bios y Opciones de Overclock

Clasica pantalla de bienvenida de las BIOS AMI, nada del otro mundo.

En H/W Monitor tenemos un espectro bastante amplio de monitoreo, inclusive monitorea la corriente que circula por la línea de 12v y la que recibe nuestro PC?.

CELL MENU es el lugar dedicado al overclock y tuning de nuestro sistema. Entre las opciones de ajuste de valores tenemos:

• FSB Clock (Mhz): de 100Mhz (400Mhz QDR) a 625Mhz (2500Mhz QDR)
• DRAM Clock (Mhz): de 200Mhz (400Mhz DDR) a 700Mhz (1400Mhz DDR)
• CPU Ratio: desde 6 a 60 (solo permitido rango amplio para procesadores unlocked)
• CPU Voltaje (V): desde el vcore default hasta +0.3875v
• DRAM Voltaje (V): de 1.8v a 2.8v
• NB Voltaje (V): de 1.2v a 1.6v (Preferencia 1.450v para FSB sobre 430Mhz)
  
• SB Voltaje (V): de 1.5v a 2.0v (Preferencia en AUTO)
• NB Memory Reference Voltaje (V): desde 1.325v a 1.395v (Dejarlo en AUTO)
• DIMM Memory Reference Voltaje (V): desde 0.735v a 1.450v (Dejarlo en AUTO)
• Memory Terminator Voltaje (V): desde 0.735v a 1.450v (Dejarlo en AUTO)
• CPU GTL Reference Voltaje (V): de 0.779v hasta 0.827v (Ayuda en Quads o Wolfdales a veces)
• NB GTL Reference Voltaje (V): desde 0.709v hasta 0.831 (Dejarlo en AUTO)
• FSB Termination Voltaje (V): desde 1.056v hasta 1.313v (Ayuda para FSB Altos)
• SB Sleep Mode Voltaje (V): 1.374v hasta 1.660v (Dejarlo en AUTO)
• PCI Expander PLL Voltaje (V): &.387v hasta 5.713v (es del Chip NF200, conviene dejarlo AUTO)

A pesar de que overclockear en esta placa no es tan complicado, la combinación entre FSB y Memoria es un tanto «rara», debido a que podemos escalar de forma asincrna (cada uno por su lado), hay veces que la memoria presenta divisores propios y en vez de subir en proporción con el FSB baja. mejor veamos en fotos lo que les hablo.

Cuando seteamos 1870Mhz (468Mhz de FSB) las memorias a pesar de tenerlas seteadas a 800Mhz bajan a 791Mhz, veamos que pasa cuando ponemos 475Mhz de FSB (1900Mhz QDR).

A pesar que aumentamos el FSB en casi 10Mhz las memorias solo aumentaron 1Mhz, veamos que pasa si utilizamos un FSB de 500Mhz (2000Mhz QDR).

El problema persiste y tuvimos que setear las memorias en 810Mhz para que realmente funcionen a 800Mhz reales, esto no sabemos si es un bug de la BIOS o del chipset NF780i SLI.

Plataforma de Pruebas y Metodología

Para realizar este review utilizamos las siguientes piezas

Hardware:

• CPU Intel Core2Duo E6600 @ 3Ghz (333×9)
• 2x1GB Corsair PC6400DHX @800Mhz 4-4-4-12
• MSI P7N DIAMOND (NF780i SLI)
• Asus P5E (Intel X38)
• MSI NX9600GT 1GB OC (Leer Review)
• HDD Western Digital 120GB SATAII
• PSU PowerCooler 850W

Software:

• Windows Vista Ultimate x86 SP1
• Forceware 175.16
• nForce Drivers 9.46
• Intel INF 8.3.1.1010
• PCMark Vantage v1.0.0
• Sisoft Sandra XII SP2
• Everest Ultimate Engineer Edition
• HD Tach v3.0.40
• Cinebench R10
• PovRay v3.7
• Company of Heroes v1.71
• Crysis v1.2

Metodología:

Las plataformas fueron montadas utilizando los mismos componentes en ambas, obviamente las placas madres y drivers respectivos cambiaron, ambas fueron utilizadas en condiciones default para las pruebas, solamente fué overclockeada la MSI P7N Diamond para la respectiva prueba de overclock.

Los tests fueron corridos en sus formas default, los juegos fueron utilizados a una resolucion de 1280×1024 ambos en modo de rendereo DX10 con detalles High sin ningún tipo de filtrado, para la prueba de PovRay se utilizó un cronómetro de precisión a la milésima de segundo.

Los valores utilizados para dar el resultado corresponden al promedio de 3 corridas de cada programa.

Resultados

Utilizando SiSoft Sandra los resultados son ligeramente similares, con una pequeña ventaja en las pruebas de calculo entero por parte de la placa basada en el chipset NVIDIA, en algunas pruebas obtiene una pequeña ventaja la basada en el Intel X38 y en otras la de NVIDIA.

Caso similar a lo ocurrido con el SiSoft Sandra, cada placa obtiene ventaja en una de las 2 pruebas, destacando eso si, la MSI P7N Diamond con una clara ventaja en la prueba de lectura de memoria ante la Asus que monta el Intel X38.

Intel ICH9 versus el NF570i SLI, en la prueba de máxima lectura, el chipset de Intel obtiene un rendimiento estacable, 200MB/s es bastante bueno, por su lado el Southbridge de NVIDIA está muy lejos con solo 166MB/s. En promedio de lectura, ambos estan similares y la diferencia cae dentro del margen de error de muestra.

Pruebas sintéticas que miden el rendimiento de nuestro sistema, por su pate Science Mark utiliza nuestro sistema para realizar cálculos científicos y algoritmos matematicos, por otro lado PCMark Vantage es la nueva entrega por parte de Futuremark para medir el comportamiento de nuestro PC bajo un entorno de uso mas hogareño y ofimático. A la luz de los resultados, se nota que la plataforma basada en el chipset Intel X38 obtiene mejor performance global (Vantage), por su parte para uso de calculos y algoritmos la basada en el NF780i SLI es quien se lleva la delantera, aunque por un márgen muy pequeño.

Tanto POVRay como SuperPi son pruebas netamente basadas en el uso y el manejo que se le da al CPU, lamentablemente nuestra protagonista (MSI P7N Diamond) no puede contra la Asus P5E (x38), de todas formas, los resultados no son para nada malos, sino mas bien son bastante parejos.

Gaming pensamos que sería el fuerte del chipset de NVIDIA, pero fué la placa basada en el chipset de Intel la que obtuvo los mejores valores, de todos modos, la diferencia ente una y otra en la práctica es imperceptible.

Overclocking

Para overclockear nuestra placa madre volvimos a la cofiguración original de nuestro procesador (266×9 – 2.4Ghz) luego desde la BIOS comenzamos a subir lentamente el FSB (QDR) hasta lograr un techo con multiplicador alto, una vez llegado a ese techo (inestabilidad al booteo o en windows) bajamos el multiplicador hasta lograr nuevamente un techo y asi sucesivamente.

Con Multiplicador 8x logramos 460Mhz, bastante bueno pero podemos subir un poco mas.

Con Multiplicador 7x alcanzamos 500Mhz, un FSB que fácilmente puede dejarte estancado si tu procesador tiene un FSB Wall bajo, en este caso, viendo algunos reportes en internet, pensamos que se trata de nuestro procesador quien no quiere alcanzar un FSB mas alto, por lo que creemos que la placa puede rendir más.

Como dato para tener en cuenta, solamente modificamos el valor del Vcore (para subir con multi alto) y del NB para pasar los 400Mhz, de ahi en adelante no se modificó ningún voltaje más.

Conclusiones Finales

Comentar un producto tope de línea como esta P7N Diamond es un tanto dificil, puesto que la vara de medida es alta, uno se hace muchas expectativas pero cuando el producto rinde a cabalidad con su cometido las cosas se alivianan. Las bondades de un chipset como el NF780i SLI son muchas, tenemos el soporte de los nuevos procesadores de intel (45nm hasta 1333Mhz de FSB), 3-Way SLI, ESA, PCIe 2.0, pero lamentablemente para algunos pasará a la historia como un refrito del NF680i SLI con soporte de PCIe 2.0 e Intel 45nm.

En lo referente a lo estético, su distribución es buena, pero no podemos dejar de mencionar la horrible ubicación del conector Floppy al final de la placa, sobretodo teniendo 4 Slots PCie, además de ello la ubicación del cuarto slot PCIe (amarillo), o sea, si pensamos en utilizar una configuración Triple SLI, de inmediato olvidemonos de utilizar gabinetes donde la placa queda muy apegada al fondo.

La BIOS con la que venía la placa (0.5B) era bastante estable pero muy limitada para algunas cosas, por mucho tiempo la única BIOS oficial era la v1.0, pero desde hace 1 mes se encuentra disponible una actualización (v1.1) que fué la que utilizamos para este review, bastante estable y ya vieron que dió un buen margen de overclock, también es posible encontrar BIOS Beta, las cuales a muchos les dan muy buenos resultados (si quieres intentar con una BIOS Beta visita aqui o acá).

En lo referente al precio, en Chile podemos encontrarla en las tiendas por $168.000 (Newegg $250USD), si la vemos comparada con su contendora la Asus P5E ($148.000) cuesta $20.000 mas cara, pero aqui viene lo más importante, es necesario invertir en una placa madre más cara? ya vimos que en rendimiento andan muy parejas, con mas ventaja la MSI P7N Diamond. Si lo vemos solamente por el tema del SLI sin tocar el overclock, podriamos inclinarnos por una Asus P5N-D quien utiliza el NF750i SLI ($96.000), con la cual podemos realizar SLI 16-16 a diferencia de muchas otras placas NF750i SLI que realizan SLI 8-8. Pero en el mercado chileno, comparada con otras placas madres que montan este chipset, el precio está dentro del promedio, por lo que no es excesivamente cara ni barata.

Es por esto que a veces uno por recomendar lo mejor no se da cuenta que no siempre lo mas caro es lo mejor, pero en este caso no solo pagamos por un chipset, sino que pagamos el soporte que MSI entrega, la estabilidad a toda prueba, el bundle bien completo, una tarjeta de sonido de calidad (comparada con las típicas integradas) y un buen margen de overclock sin tantas complicaciones de tweaks.

Creemos que MSI realizó un excelente producto como lo es la MSI P7N Diamond, con buenas terminaciones y un rendimiento destacado, sin lugar a dudas un «Diamante» esta placa madre, ya que no solo te llevas un pedazo de silicio con buen rendimiento, sino que un conjunto de cosas que harán de la MSI P7N Diamond una buena compra.

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