El deseo del ser humano por conocer y explorar el espacio nunca cesa. Curiosidad, o simplemente la necesidad de saber si estamos o no solos en el inconmensurable Universo?. O quizás, la urgencia de encontrar alternativas habitables. Razones pueden haber muchas, pero lo cierto es que este sector de la ciencia no cesa de avanzar y ahora hay novedades al respecto.
Los científicos de nueve instituciones de los Estados Unidos han empezado a trabajar usando un nuevo telescopio de 280 toneladas, sistema que los podría ayudar a entender más sobre la «energía oscura» («Dark Energy«), la cual se cree es la causante de la rápida expansión del Universo.
El nuevo telescopio fue recientemente ensamblado en el Polo Sur y puesto en operación el 16 de Febrero pasado. El sistema de $19.2 millones de dólares, consiste en un telescopio, cámara y óptica, y mide aproximadamente 23 metros de altura y 10 metros de ancho. Coincidiendo con el lanzamiento del Año Internacional Polar («International Polar Year» o «IPY«), una campaña de investigación global que coordina 220 proyectos de investigación, el Telescopio del Polo Sur («South Pole Telescope» o «SPT«), ha sido apuntado hacia Júpiter y ha completado las primeras observaciones de prueba, de acuerdo a la Fundación Nacional de Ciencia («National Science Foundation» o «NSF«), el principal ente financiador del dispositivo.
«El Telescopio del Polo Sur»
Según John Carlstrom, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de Chicago, el cual dirige el equipo del SPT que probó el aparato el 26 de Febrero pasado,
«El primer uso del SPT es un gran hito para el proyecto y una conclusión adecuada para un verano altamente productivo en la estación del Polo Sur. Ahora estamos caracterizando completamente el instrumento e iniciando observaciones cosmológicas.»
Uno de los principales objetivos del telescopio será el explorar la energía oscura. De acuerdo a Stephan Meyer, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de Chicago,
«Nosotros queremos saber que es lo que hace que el Universo evolucione.»
Los astrofísicos saben que el Universo ha estado expandiéndose desde que el Big Ban ocurrió 13.8 billones de años atrás. A finales del año 1990, los astrónomos descubrieron que la expansión del Universo se está acelerando. Esto los lleva a pensar que la energía oscura empuja al Universo a separarse, venciendo a la gravedad, la fuerza atractiva ejercida por toda materia en el Universo.
Los científicos creen que el Polo Sur les ayudará a encontrar «huellas dactilares» de energía oscura. De acuerdo a la NSF, la fría y seca Antártica, ayudará al SPT a detectar más fácilmente la radiación de microondas cósmicas de fondo («cosmic microwave background» o «CMB«), los «restos de luminiscencia» del Big Ban, con mínima interferencia del vapor de agua. La primera aplicación del telescopio será la de estudiar pequeñas variaciones en la CMB para determinar si la energía oscura empezó a afectar la formación de clusters de galaxias al combatir a la gravedad durante los pasados pocos billones de años.
La NSF indicó que el SPT puede rastrear grandes regiones del cielo rápidamente. Los científicos esperan detectar miles, o decenas de miles de clusters de galaxias dentro de pocos años. Además, la CMB permite a los astrónomos obtener «fotografías» de la «edad infantil» del Universo cuando sólo tenía 400,000 años. En ese periodo, ninguna estrella o galaxia se había formado. Si la energía oscura cambió la forma como el Universo se expandió, esto debiera haber dejado «marcas» relacionadas a cómo forzó a las galaxias a separarse.