La búsqueda de nuevas formas de combustible es una prioridad para los países desarrollados. Y esto no sólo se debe al hecho que el petróleo, propiamente tal, es cada vez más escaso, sino que las presiones políticas y económicas en relación al tema son delicadas. Así, tenemos distintas alternativas entre las que destaca el uso del Etanol, producto que actualmente está bastante cuestionado.
Un reciente estudio de la revista Environmental Science and Technology, ha generado nueva preocupación en relación al combustible que puede ser usado en automóviles, basado en Etanol y denominado E85 (85% de Etanol y 15% de gasolina). El estudio indica que si la mayor parte del abastecimiento de combustible de los Estados Unidos cambiara a E85, el número de muertes por problemas respiratorios aumentaría, anualmente, de 4,700 personas a 4,900.
De acuerdo al autor de estudio, Mark Jocobson, Profesor de Ingeniería Ambiental de la Universidad de Stanford,
«No es verde en términos de polución del aire. Si se desea usar Etanol, perfecto, pero que no se haga basándose en consideraciones de salud. No es mejor que la gasolina, incluso, aparentemente es levemente peor.»
Jacobson usó modelos computacionales para determinar los efectos de un aumento del uso de Etanol en los automóviles y como ellos impactarían en la contaminación del aire. Los modelos concluyeron que una confianza mayor en el uso del E85 podría resultar en mayores niveles de smog.
Jacobson afirma que un crecimiento de los niveles de smog se debe al hecho que más hidrocarburos son lanzados a la atmósfera producto de la combustión del Etanol en comparación con la gasolina «tradicional». Sin embargo, Jacobson también destaca que el Etanol produce menos Óxido de Nitrógeno lo cual, es generalmente positivo.
Matt Hartwig, un vocero de la Asociación de Combustibles Renovables («Renewable Fuels Association«) indicó que él respetaba el trabajo de Jacobson pero tenía discrepancias en relación a algunos de sus métodos y hallazgos. De hecho, Hartwig aseguró que cuando se usaban datos del mundo real en vez de modelos computacionales,
«…el Etanol es más verde que la gasolina.«
El Presidente de USA, George Bush, definió a principios de este mes planes para reducir la dependencia de su país a la gasolina.
Según Bush,
«Hemos definido un plan que afectará a los gases del efecto invernadero que provienen de los automóviles, al tener un estándar de combustible que insista en el 35 – usar 35 billones de galones de combustibles alternativos para el 2017, lo cual reducirá nuestro uso de la gasolina en un 20% y detendrá el crecimiento de los gases que provienen de los automóviles y generan el efecto invernadero.»
El plan de Bush requeriría que los fabricantes de autos destinaran más de sus recursos en producir más vehículos compatibles con el E85, celdas de combustible de Hidrógeno, tecnología híbrida gasolina-electricidad y automóviles 100% eléctricos.
Brasil utiliza azúcar de caña como componente principal para el Etanol que se usa en aplicaciones automotrices. Brasil es también el mayor productor de Etanol como combustible y casi la mitad de su parque automotriz total opera con este compuesto. Los Estados Unidos usan maíz en vez de azúcar para producir el mismo E85 pero, menos del 3% de los vehículos comprados en USA lo utilizan.