Uno de los principales problemas para poder explorar el Universo, es que las distancias son demasiado grandes y no existe la tecnología para poder mover las naves espaciales en tiempos aceptables, lo cual obviamente representa una gran restricción. Aquí no se habla ni de días ni de meses, sino de años para poder llegar a algún destino «cercano». Luego, no es de extrañar que los investigadores estén centrados en diseñar nuevas formas de propulsión, tal y como se los acabamos de contar en una noticia, en la cual se hablaba de propulsar vehículos espaciales por medio de energía nuclear. Pues bien, esa idea, que puede ser muy interesante, no es la única existente y a continuación, les contaremos de otra de ellas, la cual parece ser sacada directamente de un libro de ciencia ficción.
El Doctor Young Bae, del Instituto Bae, definitivamente piensa «distinto» en relación a técnicas de propulsión aeroespacial. Mientras otros piensan en combustible, el piensa en fotones.
En el mes de Diciembre pasado, Bae presentó un singular invento: el Propulsor Láser Fotónico («Photonic Laser Thruster» o «PLT«). El motor busca proporcionar un nuevo método de transporte en el espacio.
La noticia del motor de Bae se expandió muy rápidamente y pronto el científico tuvo la visita de representantes de las más poderosas instituciones aeroespaciales, es decir la NASA, DARPA («Defense Advanced Research Projects Agency» o «Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados en Defensa«) y el AFRL («Air Force Research Laboratory» o «Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea«), entre otros.
El Dr. Franklin Mead, Ingeniero Aeroespacial y científico en jefe de cohetería relacionada con propulsión avanzada y con láser en el AFRL, indicó,
«Yo estuve en la presentación del Dr. Bae relativa a la demostración y medición de la propulsión fotónica PLT aquí en la AFRL. Fue algo bastante increíble y según mi conocimiento, no creo que alguien haya hecho esto antes. Ha generado gran interés por aquí.»
En el pasado, los propulsores basados en fotones han sido considerados como ciencia ficción debido a que se asumen impracticables para el vuelo espacial moderno. Si bien, tal dispositivo tendría la ventaja de entregar una propulsión casi uniforme, a diferencia de los cohetes basados en combustible, el fotón no posee masa y por lo tanto requeriría de años para igualar la velocidad de sistemas de propulsión tradicionales.
«El Doctor Bae y su invento»
Parte del secreto del Propulsor Láser Fotónico, yace en amplificar y hacer rebotar el haz de fotones. El rayo es reflejado hacia atrás y hacia delante por medio del un conjunto de espejos, creando una tremenda fuerza neta de propulsión.
El diseño del Dr. Bae, el cual todavía no ha sido patentado aún, usa un emisor láser del tamaño de un huevo, el cual produce un haz tan poderoso que sólo armamento masivo o complejos láser comerciales podrían rivalizar con él.
«El Propulsor Láser Fotónico en acción»
De acuerdo a Bae, el dispositivo es escalable, luego, la propulsión generada puede incluso llegar a «empujar» una nave espacial a velocidades mayores de 100 kilómetros por segundo. Según el científico, usando el PLT sólo se requeriría de menos de un semana para llegar a Marte.
A parte de ser usado como propulsión, el aparato puede emplearse para controlar un grupo de objetos en el espacio para que vuelen muy juntos en formación, algo así como lo que puede observarse en un escuadrón de aviones de la Fuerza Aérea. Actualmente, el Dr. Bae se encuentra patentando un proceso para usar el PLT en un vuelo que se ha denominado «Photon Tether Formation Flight» o «PTFF«, el cual ofrecería control de vuelo de naves espaciales en formación a una precisión nanométrica.
El proyecto se inició con muy pocos fondos, pero sus logros han asegurado financiamiento del NIAC («NASA Institute for Advanced Concepts» o «Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA«) el cual sólo apoya las más revolucionarias ideas de las misiones espaciales de la nueva generación.
El paper del Dr. Bae, llamado «Photonic Laser Propulsion: Proof-of-Concept Demostration» («Propulsión Láser Fotónica: Demostración de Prueba-de-Concepto«) ha sido aceptado para ser publicado en la revista AIAA («American Institute of Aeronautics and Astronautics» o «Instituto Americano de Aeronaútica y Astronautica«), a finales de este año. En el paper, el Dr. Bae contrasta su técnica con intentos pasados de propulsión láser, revelando los secretos de la estabilidad y coherencia de la PLT, que pueden resumirse en localizar el láser en una cavidad óptica de resonancia.
El dispositivo es bastante impresionante y la idea que pueda acortar el viaje a Marte a solo semanas, es realmente atractiva. Queda trabajo por hacer, pero la propuesta del Dr. Bae podría revolucionar el viaje espacial.