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Cumpliendo con su estrategia de tics y tocs, Intel hace un tiempo atrás puso a disposición de los consumidores su nueva linea de procesadores basados en la arquitectura Nehalem, cuyo nombre comercial es Core i7. Hoy revisamos todos los modelos disponibles en la actualidad: Core i7 920, Core i7 940 y Core i7 965 Extreme Edition que son los primeros procesadores Intel (aunque no los primeros de la industria, AMD se les adelantó con su núcleo Barcelona) de cuatro núcleos monolíticos, o sea concebidos, nacidos y criados como verdaderos cuatrillizos siameses y no como dos parejas de mellizos siameses tomados de la mano. Luego de esta habilosa comparación (es 31 de diciembre, último día nadie se enoja), los invito a leer el último review del año 2008 en MADBOXPC. Apúrense y léanlo rápido, que más tarde no van a estar sobrios.

Intel Core i7: Novedades

Intel incorporó en Nehalem varias tecnologías nuevas que diferencian a los Core i7 de los Core 2 Quad. Revisemos los cambios más importantes:

QPI: Quick Path Interconnect

Esta nueva tecnología reemplaza al bus frontal (FSB) que viene acompañando a los procesadores Intel desde antes incluso que los primeros Pentium. Opera de una manera similar al túnel HyperTransport que utilizan los procesadores AMD, ya que es una conexión punto a punto. Haciendo gala de una alta velocidad y baja latencia, ofrece un ancho de banda máximo de 25.6GB/s, más del doble que ofrece el actual Front Side Bus.

IMC: Controlador de Memoria Integrado de Triple Canal DDR3

A diferencia de las generaciones anteriores de procesadores Intel y adoptando una de las características más aplaudidas de los procesadores AMD, en Nehalem se sacó el controlador de memoria del chipset y se le introdujo dentro del CPU, reduciendo con ello la latencia y aumentando el ancho de banda del que dispone la memoria. Este nuevo controlador permite manejar hasta 3 canales de memoria DDR3 (lo usual antes de esto era usar controladores de memoria de doble canal) con un ancho de banda máximo de 192bits (a diferencia de los 128bit que nos dan los dos canales tradicionales). Es importante mencionar que el triple canal de memorias no estará disponible en modelos futuros de Nehalem un poco más básicos. Los núcleos Bloomfield (cuyos tres modelos revisamos hoy) lo soportan, pero ni Lynnfield ni Havendale (que son de cuatro y dos núcleos respectivamente) soportarán esta característica, funcionando solamente con doble canal DDR3.

HT: Hyper-Threading

Hyperthreading no es una novedad 100% novedosa. Incorporada en algunos procesadores de arquitectura Netburst (Pentium 4) y luego dada de baja, Hyperthreading consiste en que cada núcleo físico tiene la capacidad de trabajar con 2 hebras de software aprovechando los tiempos muertos inevitables que hay al trabajar con una sola. Esto obviamente no es lo mismo que tener dos núcleos físicos, pero en determinados contextos logra escalar el rendimiento decentemente. Como en este caso estamos ante procesadores de 4 núcleos tenemos un total de 8 hebras; en software altamente paralelizado se aprovecha de muy buena manera ya que se ocupan casi totalmente los ciclos de cómputo disponibles.

Caché L3: Memoria Caché L3 Compartida

También siguiendo el ejemplo de AMD con sus núcleos Barcelona y posteriores, Intel integró memoria cache de tercer nivel compartida para todos los núcleos. El cache L1 se mantiene igual que la arquitectura anterior (64KB por núcleo), el L2 (uno de los fuertes de los Core 2 Duo / Quad) bajó desde 6MB compartidos a 256KB dedicados por cada núcleo y con una menor latencia (11 ciclos). Este cambio se compensó con la adición del ya mencionado cache L3 de 8MB.

Turbo: Intel Turbo Boost

Como no todo el tiempo necesitamos todo el potencial del CPU, muchas veces ni siquiera aprovechamos todos los núcleos que tiene nuestro procesador: con el fin de darnos más velocidad en esos momentos Intel incluye la tecnología Turbo Boost. Esto consiste en darle prioridad al núcleo utilizado apagando los otros para no consumir mas energía de forma innecesaria. Para “compensar” el reposo de los otros núcleos esta tecnología aumenta la frecuencia (via aumento del multiplicador) del nucleo utilizado en forma dinámica de acuerdo al nivel de carga solicitado, lo que significa que en aplicaciones que no trabajen con todos los núcleos podremos acceder a una mayor velocidad de proceso de manera estable y sin arriesgarnos a que la temperatura ni el consumo eléctrico se disparen.