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Chipset Intel P55 Express (Ibex Peak)

Tradicionalmente uno de los principales elementos de una placa madre ha sido sin lugar a dudas el chipset, aunque con la nueva generación de procesadores que están incorporando componentes y funcionalidades como el controlador de memoria en el mismo CPU, el chipset ha pasado a ser un mero chip sin muchas cosas interesantes, pero si esenciales aún para el funcionamiento de una plataforma, por lo que actualmente no es mucho lo que se puede escribir sobre un chipset Intel, pero de todos modos la compañía ha estado haciendo algunos ajustes en sus ultimas lógicas en virtud de un diseño más sencillo, unificando funciones en un solo chip.

Con la nueva generación de procesadores basados en la arquitectura Nehalem, Intel ha enfocado sus productos para dos segmentos de mercado, primero el segmento tope de línea con sus procesadores Intel Core i7 (Bloomfield) de costo más elevado y rendimiento superior acompañados del chipset Intel X58 (Tylersburg), y ahora toca el turno de la plataforma de rango medio (mainstream) con los procesadores Core i5 (Lynnfield) y el chipset Intel P55 (Ibex Peak), procesadores con un rendimiento más aterrizado pero a su vez más asequible en precio que Core i7.

El chipset Intel P55, es el chipset de rango medio de Intel para soportar sus procesadores Core i5 (Lynnfield) de socket LGA-1156 y se diferencia del chipset X58 en algunas cosas. Comenzamos con el siguiente diagrama de las principales funcionalidades del chipset.

Aquí abajo decidí incorporar el respectivo diagrama del chipset Intel X58 que soporta los procesadores Core i7 de socket LGA-1366, con el objetivo de que pudieran apreciar las principales diferencias entre ambos chipset, las cuales detallaremos más abajo.

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Diseño unificado:

El chipset Intel P55 está específicamente diseñado para soportar procesadores de cuatro núcleo Core i5 (Lynnfield) de socket LGA-1156 y sus futuros derivados de doble núcleo Havendale con GPU integrada, a diferencia del chipset X58 (Tylesburg) y soluciones anteriores (X38, X48) que utilizan una solución de 3 chips (CPU + IOH + ICH), Intel ha hecho algunas innovaciones al respecto con el chipset P55, de partida a simplificado el diseño moviendo las funciones del southbridge a un solo chip que es el chipset mismo y que Intel ha denominado Platform Controller Hub (PCH) y que se encarga de todas las funciones incluidas las de conectividad y funciones de I/O, tal como se ilustra en la siguiente imagen.

De esta forma Intel fusiona lo que antes era el southbridge (ICH) encargado de las funciones de conectividad y I/O con el norhbridge pasando de una solución de 3 chips (norhbridge + southbridge + CPU) a una plataforma de solo 2 chips que serían el procesador (CPU) y el chipset mismo (CPU + PCH). El hecho de simplificar el diseño a Intel le significa también reducir los costos de producción y ofrecer un chipset más barato a los ensambladores en comparación con el chipset X58, lo que repercute desde luego en el precio final que pueden alcanzar las placas madres para Lynnfield, y de esta forma ofrecer una plataforma más al alcance del bolsillo, comparado con Core i7, después de todo, ese es uno de los objetivos de Intel.

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Sale QPI entra el viejo DMI.

Otra de las diferencias entre el chipset X58 y el P55 es el medio de comunicación entre el procesador y el PCH (chipset). Si bien recuerdan, el chipset X58 utiliza QPI (QuickPatch Interconnect), un medio de comunicación de baja latencia entre el chipset y el procesador que proporciona un ancho de banda de 25.6GB/s y que Intel ha implementado en lugar de lo que conocíamos como FSB (Front Side Bus), pero con el chipset P55, Intel ha decidido utilizar comunicación vía DMI (Direct Media Interface), una interfase no nueva en todo caso, ya que incluso el X58 utiliza DMI para la comunicación externa entre el northbridge y southbridge. El P55 utiliza un ancho de banda de sólo 2GB/s para la interfase DMI, un ancho de banda que evidentemente es muy inferior al que ofrece QPI,  pero no hay mucho de que preocuparse por que generalmente este ancho de banda -a criterio de Intel- es suficiente para la comunicación entre el procesador y el chipset.

Otras funcionalidades del chipset P55 son:

- Soporte para procesadores Lynnfield (Quad-Core) y Havendale (Dual-Core)
- Soporte para configuraciones PCIe 2.0 1×16 o 2×8
- Soporte para ATI CrossFireX y NVIDIA SLI
- Sensor Termal vía SMBus para control de ventiladores (fan)
- Soporte para Intel Matrix Storage Technology 9.0 (RAID 0/1/5/10
- Soporte para Intel Active Management Technology 6.0
- Soporte para Intel Anti-Theft Technology
- Soporte para Intel Remote PC Assist Technology
- Soporte hasta 14 USB 2.0
- Soporte hasta 8 PCI Express 2.0 x1 ports
- Soporte 6 puertos SATA 3.0 Gb/s (SATA2)
- Controlador Gigabit Ethernet MAC
- Soporte HD Audio Codec

En realidad no may mucho más que comentar respecto al chipset, puesto que el controlador de memoria y el controlador PCIe fueron movidos al propio procesador y las cosas realmente interesantes están justamente allí, en el procesador.